褚韶華只用三百大洋，就把閨蜜康二妞從妓院里撈了出來。 老鴇原本開口就要三千，她硬是靠著一出“姐妹決裂”和讓康二妞假裝染上梅毒的大戲，把價(jià)格砍到了十分之一。 她當(dāng)時(shí)只覺得這是聰明手腕，卻萬萬沒想到，這筆看似劃算的交易，日后竟會(huì)像多米諾骨牌一樣，推倒了她整個(gè)家庭。
救康二妞只是開始。 為了填上贖人時(shí)動(dòng)用的家族賬上的錢，褚韶華必須快速搞到兩千大洋。 這筆巨款逼得她劍走偏鋒，盯上了一塊誰(shuí)都不敢碰的肥肉——一筆價(jià)值三萬多大洋的軍需藥材訂單。
當(dāng)時(shí)的競(jìng)爭(zhēng)堪稱慘烈。 北方藥商巨頭夏元，為了討好負(fù)責(zé)此事的徐特使，不惜花費(fèi)四千大洋為一個(gè)名妓贖身，再砸八百大洋買下一處院子，將人和房一并送上，前后成本近五千大洋。 而另一位競(jìng)爭(zhēng)者田大少，則走通了督軍姨太堂哥蘭主任的門路，下的本錢絲毫不比夏元少。 所有人都以為訂單必在此二人之間產(chǎn)生。
褚韶華卻偏偏找到了一個(gè)被所有人都忽視的關(guān)鍵人物——閆督軍的副官。 她沒那么多錢去打點(diǎn)，只能拿出十足的誠(chéng)意和膽量，她承諾假一賠十。 這意味著如果藥材出問題，陳家砸鍋賣鐵也賠不起三十萬大洋。
但這還不夠。 為了扳倒兩個(gè)強(qiáng)大的對(duì)手，她做了一件極其冒險(xiǎn)的事：她匿名舉報(bào)了徐特使受賄，又設(shè)法讓報(bào)紙曝出田家的藥材有問題。 這一下，夏元和田大少的上萬大洋打點(diǎn)費(fèi)全部打了水漂，而訂單最終落在了褚韶華手里。
訂單拿到了，災(zāi)禍也來了。 褚韶華的丈夫陳大順和公公前往山西執(zhí)行訂單時(shí)，雙雙感染鼠疫身亡。 兩個(gè)精通藥材的人死于瘟疫，這巧合太過蹊蹺。 所有人都明白，這極可能是夏元或田大少的報(bào)復(fù)，褚韶華的舉動(dòng)間接害死了至親。
家庭的頂梁柱轟然倒塌，褚韶華的噩夢(mèng)才剛開場(chǎng)。 她那被趕回老家的紈绔小叔子陳二順，立刻回來奔喪奪產(chǎn)。 在陳母和族長(zhǎng)的偏袒下，褚韶華被關(guān)進(jìn)柴房，家族經(jīng)營(yíng)權(quán)被奪走。 陳二順甚至對(duì)她圖謀不軌，以死相逼才未能得逞。
但陳二順抓住了褚韶華真正的軟肋——她的女兒萱萱。 他用賣掉萱萱來威脅，褚韶華被迫下跪，交出了所有賬本和掌控權(quán)，眼睜睜看著家產(chǎn)落入這個(gè)敗家子手中。
然而，陳二順根本守不住家業(yè)。 他很快就在北京吃喝嫖賭，敗光了陳記藥鋪的全部家底，還欠下一屁股債，最后灰溜溜地逃回祁州。 而此時(shí)，褚韶華早已當(dāng)?shù)羰罪?，自力更生開起了“華順?biāo)幍辍保怙L(fēng)生水起。
陳二順母子見狀又厚顏無恥地前來索要錢財(cái)。 被拒絕后，陳二順竟勾結(jié)當(dāng)?shù)貝喊匀龎蹘?，洗劫了褚韶華的藥店，并在混亂中，間接導(dǎo)致小女孩萱萱慘死。 女兒的死，抽走了褚韶華最后的軟肋和牽掛。
心灰意冷的褚韶華離開了祁州這個(gè)傷心地，只身前往上海。 她從紡織廠女工做起，一步步重新掙扎著爬起。 也是在上海，她重逢了閨蜜康二妞，但此時(shí)的康二妞已非昔日那個(gè)需要她保護(hù)的弱女子。
康二妞成了上海灘小有名氣的明星，而捧紅她的，正是褚韶華的商業(yè)對(duì)頭兼初戀夏初的哥哥——夏元。 一場(chǎng)復(fù)雜的四角情感糾葛悄然上演：夏元愛著康二妞，康二妞卻癡戀著褚韶華的初戀夏初，而夏初心中始終只有褚韶華。
這段錯(cuò)位的感情最終讓昔日姐妹徹底決裂。 不知是出于報(bào)復(fù)還是絕望，康二妞爬上了夏元的床，成為了他的女人。 這個(gè)選擇徹底改寫了所有人的命運(yùn)。
即便后來康二妞為保護(hù)夏初，舍身替他擋下子彈，這份犧牲也未能挽回任何局面。 褚韶華看到這一幕，心中清楚她與夏初再也回不去了。 而康二妞的結(jié)局更為慘烈，她最終被多年前結(jié)怨的仇人小伍從高樓推下，香消玉殞。
夏初則投身抗日，最終在戰(zhàn)場(chǎng)上重傷身亡，連一句告別都沒能留給褚韶華。 她和夏初之間，歷經(jīng)了年少分離、她嫁入陳家的無奈、以及康二妞的介入，三次錯(cuò)過，終成永別。
褚韶華這個(gè)角色，用她的智慧和狠勁在亂世中求生，卻也因自己的選擇付出了沉重代價(jià)。 她算計(jì)了別人，也被命運(yùn)算計(jì)，最終在失去一切后，孑然一身地在上海灘繼續(xù)著她的故事。
