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1421 年的晨光漫過(guò)紫禁城的鎏金寶頂，遷都大典的鼓樂(lè)還在金水橋畔回蕩，幾頭覆著豹紋的巨獸正緩步走過(guò)太和殿前的丹陛。它們脖頸修長(zhǎng)，足可夠到檐角的吻獸，蹄聲踏在漢白玉石板上，與編鐘的余韻交織。這是從南京禁苑遷來(lái)的長(zhǎng)頸鹿，彼時(shí)的大明君臣仍愿稱它們?yōu)?“麒麟”，仿佛唯有這般神話里的瑞獸，才配得上這座新宮的莊嚴(yán)和榮光。?
傳奇的起點(diǎn)，要追溯到七年前的南京。永樂(lè)十二年九月，榜葛剌使團(tuán)牽著一頭奇異的獸，踏過(guò)聚寶門的青石板。那獸身高三丈有余，頸長(zhǎng)近丈，皮毛是深淺相間的豹紋，低頭時(shí)能啃到地上的青草，抬頭卻能銜住宮苑老槐樹的新葉。此刻南京禁苑早已聚著四方珍獸：暹羅的黑熊在假山旁蹭癢，占城的犀象甩著長(zhǎng)鼻，亞丁的鴕鳥邁著笨拙的步子，當(dāng)這頭非洲來(lái)客登場(chǎng)時(shí)，連見慣奇珍的宦官都忍不住駐足，沒(méi)人見過(guò)這樣 “不合常理” 的生靈。?
使團(tuán)首領(lǐng)捧著國(guó)書解釋，這是非洲麻林國(guó)贈(zèng)予榜葛剌蘇丹的登基賀禮，如今轉(zhuǎn)獻(xiàn)大明皇帝?？蓾M朝文武更愿相信另一種說(shuō)法：《禮記》里記載的 “麟之出，必有圣人在位”，眼前這獸蹄不踐生草、首不觸生蟲，可不就是傳說(shuō)中的麒麟？更巧的是，斯瓦希里語(yǔ)里 “長(zhǎng)頸鹿” 讀作 “giren”，與 “麒麟” 發(fā)音相近，仿佛是天意注定的呼應(yīng)。其實(shí)早在南宋，泉州市舶司提舉趙汝適就在《諸蕃志》里寫過(guò) “徂蠟”：“皮似豹，蹄類牛，身高一丈余，頸高向上”，只是百年過(guò)去，沒(méi)人將那紙墨間的異域異獸，與眼前鮮活的生靈聯(lián)系起來(lái)。?
永樂(lè)皇帝朱棣站在奉天殿的丹陛上，凝視著這頭 “麒麟”。禮部官員早已備好賀表，要將其譽(yù)為 “圣君仁德感天” 的明證。自孔子誕生時(shí)麒麟現(xiàn)于曲阜后，再無(wú)如此祥瑞?？苫实蹍s擺了擺手：“天下安，雖無(wú)麒麟，不害為治?！?他拒絕了這場(chǎng)盛大的慶賀，卻仍命人將 “麒麟” 安置在禁苑最好的欄舍，還特意從非洲請(qǐng)來(lái)牧人照料。一同進(jìn)宮的還有一頭素食老虎，宮人說(shuō)它 “不茹葷腥，似皈佛門”，與 “麒麟” 共處一苑，成了宮中風(fēng)趣的談資。?
消息傳到麻林國(guó)，蘇丹特意遣使再獻(xiàn)一頭長(zhǎng)頸鹿，還帶來(lái)了 “天馬”（斑馬）與 “神鹿”（羚羊）。當(dāng)?shù)诙^ “麒麟” 踏入南京時(shí)，翰林院的文人們?cè)僖舶崔嗖蛔?，楊榮寫下 “麒麟來(lái)自西，光彩耀宸極”，沈度則揮毫繪就《瑞應(yīng)麒麟圖》，畫中長(zhǎng)頸鹿昂首闊步，旁有侍從執(zhí)旗，題跋里滿是 “圣德廣被，遠(yuǎn)人來(lái)朝” 的贊嘆。那些日子，南京城的百姓擠在街頭，就為看一眼 “麒麟” 游行的盛況，孩子們追著獸車跑，嘴里喊著 “瑞獸來(lái)啦”，熱鬧得像在過(guò)年。?
1421 年遷都北京，這些珍獸也隨皇室北上。從南京到北京，千里路途，宮人用帆布為長(zhǎng)頸鹿搭起遮陽(yáng)棚，沿途百姓聞?dòng)嵍鴣?lái)，隔著圍欄一睹 “麒麟” 真容。當(dāng)它們終于踏入紫禁城，恰逢新宮啟用的慶典，長(zhǎng)頸鹿圍繞著太和殿緩步游行，頸間的鬃毛在風(fēng)里飄動(dòng)，與宮墻上的龍紋相映成趣。那一刻，它們不再只是非洲草原上的生靈，也不是轉(zhuǎn)手的外交禮品，是永樂(lè)盛世里 “萬(wàn)國(guó)來(lái)朝” 的象征。 從斯瓦希里海岸到中國(guó)皇宮，跨越大洋的不只有一頭長(zhǎng)頸鹿，還有季風(fēng)海域里交織的貿(mào)易與文明。?
后來(lái)，南懷仁在《坤輿圖說(shuō)》里將其譯為 “惡那西約”，清末萬(wàn)牲園稱它 “奇拉甫”，直到 1899 年，《動(dòng)物學(xué)新編》才定下 “長(zhǎng)頸鹿” 的稱謂。在紫禁城的記憶里，它永遠(yuǎn)是那頭帶來(lái)祥瑞的 “麒麟”。如今太和殿的地磚早已被歲月磨平，可若俯身細(xì)聽，應(yīng)能聽見六百年前長(zhǎng)頸鹿走過(guò)宮城的蹄聲，那是東西方文明在歷史長(zhǎng)河輕碰的回響。?
