開封鐵塔，是開封地表僅存宋代文物，也是開封最古老的地面建筑。鐵塔，是俗稱，宋代文獻中稱“開寶寺塔”“靈感塔”“福圣塔”。叫“開寶寺塔”是因建于開寶寺；叫“靈感塔”是因為宋真宗趙恒前來朝拜，據說“有金光出相輪”而得名。“福圣塔”是因為塔坐落于開寶寺福圣院內。
“福圣院”是開寶寺二十四院之一。開寶寺前身，是始建于北齊天保十年(公元559年)的獨居寺，唐代更名封禪寺。宋太祖趙匡胤登基，以開寶為年號,寺名遂改為開寶寺。作為皇家寺院，開寶寺規(guī)模很大，據《東京夢華錄》記載：
開寶寺在舊封邱門外，斜街子，內有二十四院，惟仁王院最盛。
一座佛寺有二十四院，可見規(guī)模之大！開寶寺塔初為木塔，始建于宋太平興國七年（982年），后毀于“天火”，也就是叫雷給劈了。宋仁宗皇佑元年（1049）重建，這次人們學精了，沒有用木料，改用琉璃磚瓦，琉璃是無機物，從此再無失火之虞。
第一，開寶寺塔是當時開封城內最高的塔。這被明確記載在宋人江少虞編《皇朝事實類苑》，卷五十二云：
開寶寺塔在京師諸塔中最高，而制度甚精，都料匠預浩所造也。
這條材料不僅記載了塔的高度為諸塔之冠，而且記載了建造者的名字都料匠——預浩。書贊揚了預浩高超的建筑技藝，說他是“國朝以來，木工一人而已?！笨梢娖涞匚恢?，冠絕一時！宋初開封的塔當然不止一座，但開寶寺塔高度最高，技藝最精，這可能是人們稱其為“天下第一”的原因。
第二，開寶寺是宋代皇家科舉取士的考場。據宋陳均《皇朝編年備要》記載，太平興國二年（977年），宋太宗曾在此設宴款待剛錄取的進士“凡五百人”。宋太宗不僅親賜袍服笏板，還作詩二首，以表達為國選士的決心。宋初著名宰相呂蒙正就是在這次科舉考試中被擢拔為狀元。
自此以后，開寶寺儼然成了宋朝的“第二貢院”，只要朝廷需要，寺院就會化身為“科舉考場”。如宋龐元英《文昌雜録》記載：
丙申年秋試，進士至八千人，國朝以來未有如此之盛。他試院不能容，始命就開寶寺分數場引試。開寶寺為試院自此始。
由此看來，開寶寺不僅是皇家寺院，還是宋朝皇帝開科取士考狀元的地方。狀元是啥？天下第一舉子是也。就產生自鐵塔腳下，這大概是人們稱其為“天下第一塔”的另一主要原因吧。
眾所周知，明清時期鐵塔所在地是中國六大貢院之一的河南貢院，其地位僅次于都城北京的順天貢院。明清兩朝為何要在此地建貢院——原來早在北宋這里就是考狀元的地方。
