1979年，新疆考古研究所組織樓蘭考古隊(duì)，開(kāi)始對(duì)樓蘭古城古道進(jìn)行調(diào)查、考察。在通向樓蘭道路的孔雀河下游，考古隊(duì)發(fā)現(xiàn)了大批的古墓。其中幾座墓葬外表奇特而壯觀：圍繞墓穴的是一層套一層共七層由細(xì)而粗的圓木，圈外又有呈放射狀四面展開(kāi)的列木。整個(gè)外形像一個(gè)大太陽(yáng)，不由得讓人產(chǎn)生種種神秘的聯(lián)想。它的含義究竟如何，目前還是一個(gè)未解之謎。
木棺中還保存了幾具較為完好的樓蘭女尸。這些“樓蘭美女”臉龐不大，下頜尖圓，鼻梁高、眼睛大，雙眸微閉，體態(tài)安詳，她們的頭發(fā)濃密微卷，散披肩后，充滿(mǎn)了青春氣息。頭上戴有素色小氈帽，帽緣綴紅色毛線(xiàn)，帽邊插幾支色彩斑斕的雉翎。女尸裸體，周身裹毛織布毯，以骨針或木針連綴為扣，雙腳著短統(tǒng)皮靴。墓中出土木器、骨器、角器、石器，草編器等器物。木器有盆、碗，杯和鋸齒形刻木。有5件木雕半身人像，其中4件具有明顯的女性形象，雙乳豐隆，臂部肥大。這批墓葬標(biāo)本，經(jīng)碳14測(cè)定其年代距今約四千年，相當(dāng)于中原夏商時(shí)期，這是目前所知最早的樓蘭人墓地。
關(guān)于樓蘭文化的發(fā)祥問(wèn)題，至今依然撲朔迷離。此外，樓蘭人使用的文字也頗令人費(fèi)解。從考古發(fā)現(xiàn)看，我們知道樓蘭人使用的官方文字是佉盧文。據(jù)喬治?布勒等人的研究，佉盧文屬于腓尼基字母體系的拼音文字，是從阿拉米字母演變而來(lái)。目前所知道的最早的佉盧文是公元前三世紀(jì)古印度阿育王頒布的《摩崖法敕》。一世紀(jì)前后，中亞貴霜帝國(guó)曾將其作為官方文字之一，二世紀(jì)以后，貴霜碑銘逐漸采用波羅米文，以后，隨著王朝的滅亡而被廢棄了。當(dāng)佉盧文在阿富汗等地趨于沒(méi)落之時(shí)，卻在我國(guó)古代于闐、鄯善、疏勒、龜茲等王國(guó)里被沿用下來(lái)。就目前發(fā)現(xiàn)的佉盧文簡(jiǎn)牘數(shù)量而言，在我國(guó)新疆發(fā)現(xiàn)的材料最多、最系統(tǒng)和最完整。
為什么樓蘭王朝使用這種在中亞已經(jīng)絕跡的文字，難道“樓蘭民族”是從中亞遷入本地的“外族人”？那么，他們經(jīng)過(guò)了怎樣的遷徙路線(xiàn)？在他們遷入之前該地是否居住著本地土著？他們與土著的關(guān)系如何？由于解讀佉盧文有一定的難度，并非所有的資料都得到了釋讀，已釋讀的內(nèi)容也有爭(zhēng)議?？梢钥隙?，要完全了解樓蘭文化的內(nèi)涵，全面解讀佉盧文資料是一個(gè)關(guān)鍵。
當(dāng)然，樓蘭發(fā)現(xiàn)的佉盧文只是一種宗教和官方用語(yǔ)，并不是生活語(yǔ)言。本族人講的語(yǔ)言是吐火羅語(yǔ)，這也是一種印歐語(yǔ)系的語(yǔ)言，早已成為“死語(yǔ)言”。吐火羅語(yǔ)在塔里木盆地有廣泛的分布，有若干方言區(qū)。樓蘭人講的是“歐洲語(yǔ)言”，難道他們是從更遠(yuǎn)的歐洲經(jīng)中亞遷入的最早歐洲移民？研究者仍然十分慎重。因?yàn)殡m然樓蘭人使用印歐語(yǔ)系的語(yǔ)言，但單有語(yǔ)言證據(jù)并不能肯定其為歐洲人的后裔。
現(xiàn)在，由探險(xiǎn)和考古發(fā)現(xiàn)所揭示出來(lái)的樓蘭文明越來(lái)越清楚地展示在人們面前。這個(gè)處于東西交通要道的走廊，薈萃了東西方文明的精華，從已發(fā)掘的遺址范圍、所出土的文物內(nèi)涵看，當(dāng)時(shí)的城市文明已經(jīng)達(dá)到了相當(dāng)高的水平。
就建筑而言，明顯具有東西方建筑兩種特色，故被稱(chēng)為東西方建筑的分水嶺。城市的形制有方城和圓城，以方城多見(jiàn)，可知在城市建設(shè)上受中原文化的影響更多一些。這里的民居非常有特點(diǎn)，采用地跆式結(jié)構(gòu)，只要地跆存在，房柱則不易傾塌。遺址內(nèi)的居民區(qū)可見(jiàn)排排房柱叢立，宛若被風(fēng)沙蝕食過(guò)的樹(shù)林。這些民居一般由三至五間組成一套單元房屋，有的甚至多達(dá)八間。
1959年新疆博物館清理的第10號(hào)房址，大廳南北長(zhǎng)7米，東西寬5.5米，面積達(dá)38.5平方米。大廳的規(guī)模如此之大，為中原所不見(jiàn)。值得注意的是，有的大廳一側(cè)設(shè)炕，有的兩側(cè)設(shè)炕，有的三面設(shè)炕。有的大廳還發(fā)現(xiàn)了火塘遺跡，可見(jiàn)，大廳也用于居住或宴享。
生活遺跡就更見(jiàn)精細(xì)了，如烤馕坑、木制餐具（有木桶、盆、碗、豆、勺、筷子、瓢、案、酒杯、木叉、攪拌桿等）、小鐵刀、陶甑、陶釜等，無(wú)不透出生活中的智慧?？辍⒉婀灿玫默F(xiàn)象，恐怕是最早的實(shí)例。
藝術(shù)上也帶有東西方交流的特點(diǎn)。西域是音樂(lè)和舞蹈的王國(guó)，在考古發(fā)現(xiàn)的壁畫(huà)圖像上有明確的反映。所見(jiàn)樂(lè)器有琵琶、豎箜篌、篳篥、排蕭、銅角等，舞蹈的場(chǎng)面更為常見(jiàn)了。繪畫(huà)和雕刻藝術(shù)也都非常精美，如各種木雕、石雕及金屬雕刻均不乏巧工之作。
樓蘭考古最為精彩的一點(diǎn)恰恰是其具有多元民族、多元文化相結(jié)合的特點(diǎn)。宗教信仰和物質(zhì)習(xí)俗也均表現(xiàn)出這種特點(diǎn)。如1997年新疆文物考古所在尉犁縣營(yíng)盤(pán)古城附近發(fā)掘的一座漢晉墓地，出土文物包括漢晉的絹、綺、縑、絲繡、織金錦、漢代鐵鏡等中原風(fēng)格的東西，以及中亞風(fēng)格的麻織面具、黃金冠飾、金耳環(huán)和金戒指等，還有來(lái)自波斯安息王朝的玻璃器皿和古希臘羅馬風(fēng)格的毛紡織物，等等。可謂收盡了當(dāng)時(shí)天下的寶物。
這種多元文化的格局正是塔克拉瑪干沙漠文明賴(lài)以生存和發(fā)展的基礎(chǔ)。從地域位置看，它處于各主要文明的邊緣，似乎是一個(gè)“文化邊緣地帶”，而實(shí)際上卻是各民族文化交流與展現(xiàn)的舞臺(tái)。
樓蘭古城出土的漢文木簡(jiǎn)和文書(shū)的紀(jì)年多數(shù)集中在公元270年前后，這些文書(shū)主要是當(dāng)?shù)匦姓C(jī)構(gòu)和駐軍的各項(xiàng)公文及公私往來(lái)信件，內(nèi)容比較豐富，從中可以看出樓蘭城的駐軍概況和各屯區(qū)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、水利與生活的一些情況，可以了解到樓蘭城內(nèi)生活的有關(guān)情形，如城內(nèi)設(shè)有倉(cāng)庫(kù)、客館和醫(yī)院，有制造鐵工具和兵器的手工業(yè)，有以谷物絲帛作價(jià)的商業(yè)活動(dòng)。此外，文書(shū)還記錄了一些有關(guān)城內(nèi)居民與戶(hù)口、法律等方面的情況。
然而，就是這樣一個(gè)綠樹(shù)環(huán)繞、水流清澈的可人綠洲，一個(gè)絲路商旅翹首以望、寄托情思的貿(mào)易中繼站，一個(gè)樓蘭人世代眷戀的家園，卻在公元4世紀(jì)以后，突然人去“樓”空，成了一個(gè)黃沙覆埋的廢墟。究竟是什么造物力量讓昔日盛極一時(shí)的古國(guó)突然幻滅了呢？
從樓蘭古城遺址得到的漢文簡(jiǎn)牘中可知，樓蘭士兵的口糧呈漸次減少的趨勢(shì)，甚至有“宜漸節(jié)省使相周接”之語(yǔ)。導(dǎo)致糧食緊張的主要原因是環(huán)境惡化、生態(tài)失衡，水源日益不足。在出土文書(shū)中還有不少關(guān)于用水緊張、不能下種，要求配水和水源嚴(yán)格控制的記錄。這些都表明4世紀(jì)羅布泊地區(qū)的自然環(huán)境已發(fā)生了較大變化。雖然樓蘭人曾經(jīng)頑強(qiáng)地與惡劣的自然環(huán)境做過(guò)斗爭(zhēng)，但最終仍不得不放棄他們心愛(ài)的家園。漫漫黃沙遮蓋了昔日綠洲上的城市，一個(gè)輝煌了很久的文明就這樣永遠(yuǎn)消失了。
