陳家老爺子怎么也不會(huì)想到，自己生前精打細(xì)算、步步為營(yíng)，甚至死后留下的安排，竟會(huì)親手把家族推向深淵。 更讓人唏噓的是，他自認(rèn)為最精明的一步棋——為兩個(gè)兒子精心挑選了截然不同的媳婦，反而成了這個(gè)家分崩離析的起點(diǎn)。
褚韶華嫁進(jìn)陳家時(shí)，心里是帶著委屈的。 她本是藥商之女，聰明也有傲氣，但為了救那個(gè)不成器的哥哥褚韶中，填補(bǔ)家里被騙的四百大洋虧空，她沒得選。 陳家大兒子陳大順人踏實(shí)忠厚，但褚韶華知道，陳家最初是看不上如今敗落的褚家的。 陳父帶著兒子遠(yuǎn)道而來，嘴上說是做生意兼提親，心里其實(shí)早動(dòng)了退婚的念頭。
讓陳父猶豫的不是四百大洋，這點(diǎn)錢對(duì)陳家不算什么，甚至比不上他家老二陳二順一次花天酒地的虧空。 他真正忌憚的，是褚韶華兄嫂臉上那毫不掩飾的貪婪。 直到他當(dāng)面見到褚韶華，親眼見識(shí)了她的聰慧和擔(dān)當(dāng)，才改變了主意，重新認(rèn)下這門親事。 他看得出，這個(gè)姑娘不是池中物，正好能彌補(bǔ)長(zhǎng)子大順憨厚有余、機(jī)靈不足的缺點(diǎn)，將來能成為輔佐兒子、撐起家業(yè)的幫手。
但陳父的心思，遠(yuǎn)不止于此。 他對(duì)未來家業(yè)的布局，從他為次子陳二順選的媳婦宋萍身上，才真正透出深意。 宋萍是陳母娘家的親戚，性情怯弱愚笨，家里條件一般，嫁妝比遭遇大難的褚韶華還要簡(jiǎn)單。 這個(gè)選擇當(dāng)時(shí)讓很多人看不明白，以陳父的精明，怎么會(huì)挑這樣一個(gè)兒媳？
原因全在陳二順身上。 陳家兩個(gè)兒子，大順老實(shí)，二順卻是個(gè)心眼又多又壞的敗家子，沒少虧空家里錢財(cái)，生活上更是無恥，剛成親就對(duì)長(zhǎng)嫂動(dòng)了歪心思。 陳父心里跟明鏡似的，家業(yè)肯定要交給大順，但他既要防著二順過分染指買賣，又要避免將來分家傷了陳家元?dú)狻?于是，他挑中了宋萍——她不懂生意，娘家沒實(shí)力，無論二順想做什么，她都幫不上忙。 陳父還指望她在后宅，能和陳母一起“管束”住能力出眾的褚韶華。 他理想中的陳家，是生意上大順能獨(dú)當(dāng)一面，后宅里陳母鎮(zhèn)得住，他自己好安心退下來享受生活。
褚韶華過門后，確實(shí)展現(xiàn)了過人才干。 她幫著料理家務(wù)、打理藥鋪生意，甚至推出了美容散這樣的新品。 陳父雖然用她，卻也防著她。 他從不明確肯定她的功勞，比如軍需訂單那回，明明是褚韶華一次次溝通、說服軍官才拿下的，但陳父讓陳母覺得，這都是丈夫和兒子的本事，兒媳只是個(gè)打雜的。 這種態(tài)度，讓褚韶華在陳家始終得不到真正的尊重，也為陳母日后一直刁難她埋下了根子。
陳父看重褚韶華的才干，卻更怕她太強(qiáng)壓過自己兒子。 他甚至私下提醒大順：“為人之夫，愛妻是本分，但能駕馭她，才是你的本事。 ”褚韶華女兒萱萱出生時(shí)，陳父給了她二十大洋作獎(jiǎng)勵(lì)，以為是厚賞，褚韶華心里卻清楚，這遠(yuǎn)配不上她為家里賺取的利潤(rùn)。 陳父既想用她的能力，又不愿給予相匹配的認(rèn)可和權(quán)力，這種矛盾貫穿始終。
陳父的保守，也體現(xiàn)在生意上。 作為藥材商，他對(duì)時(shí)局動(dòng)蕩有敏銳察覺，因此一直對(duì)褚韶華積極擴(kuò)大生意的建議持保留態(tài)度，傾向于守著穩(wěn)定現(xiàn)金流，做口碑，不開分店，不和大戶搶生意。 這在亂世中本是一種生存智慧。 但后來，他或許是因?yàn)樨澙?，或許是被褚韶華說動(dòng)，動(dòng)搖了原則，決定去山西開分店，結(jié)果遇上鼠病，和陳大順一同意外殞命。 這成了陳家衰敗的直接導(dǎo)火索。
陳父離世前，對(duì)褚韶華的算計(jì)達(dá)到了頂峰。 他囑咐兒子陳大順，一定要把褚韶華留在陳家，但不能讓她太有權(quán)力，不能讓她掌控整個(gè)藥店，因?yàn)椤按箜橊{馭不了她”。 他告訴兒子，可以給褚韶華一些甜頭，卻不能放縱，要“利用她為陳家賺錢”。 他至死都希望褚韶華的能力能被禁錮在陳家的籠子里，只為他們所用。
陳父和陳大順的突然離世，抽掉了陳家最大的頂梁柱。 盡管陳父臨終前表示要將家業(yè)交給褚韶華打理，只要她在，陳家生意就不會(huì)倒，但他生前的諸多安排和模糊態(tài)度，卻讓這話失去了分量。 一直被打壓、又毫無主見的陳母，此刻跳了出來，堅(jiān)決反對(duì)讓褚韶華接手，執(zhí)意要把家業(yè)交給她那個(gè)只會(huì)吃喝嫖賭的親兒子陳二順。
陳母這么做，一方面是偏心，另一方面也是積怨已久。 她在陳家原本就沒什么存在感，好不容易媳婦熬成婆，想著能享福立威，卻處處被能干的大兒媳比下去。 陳父生前多次回護(hù)褚韶華，更讓她心中嫉恨。 陳父從未真正讓陳母明白褚韶華對(duì)陳家的重要性，陳母始終視兒媳為外人，生怕她占了陳家的便宜。 這一次，她憑著母親的身份，執(zhí)意要按照自己的心意做一次主，哪怕明知二順是個(gè)敗家子，明知會(huì)毀掉家業(yè)，也在所不惜。
結(jié)果毫無懸念。 陳二順根本無心也無力經(jīng)營(yíng)，他接手藥鋪后，很快就把家底敗光，最后連鋪?zhàn)佣紱]能保住。 而最有能力支撐家業(yè)的褚韶華，卻因?yàn)殛惛干拔丛o予名分和權(quán)威，陳母和二順翻臉不認(rèn)賬時(shí)，她連一點(diǎn)反抗的余地都沒有。 陳家迅速走向了衰敗。
