當(dāng)康二妞穿著最漂亮的戲服吞下安眠藥時(shí)，她手中緊緊攥著一根褪色的紅繩。 這是褚韶華四年前送給她的信物，象征著她們?cè)诒本┡R芳樓相互扶持的艱難歲月。 記者會(huì)上有人惡意曝光了她不堪的往事，這位剛剛嶄露頭角的女演員最終選擇了結(jié)束生命。
褚韶華趕到醫(yī)院時(shí)，康二妞已經(jīng)洗過了胃，蒼白的臉上毫無血色。 她默默坐在好友病床前，將那條紅繩重新系在康二妞手腕上。 “活下去，”她說，“我們要看著那些傷害我們的人付出代價(jià)。 ”就在這個(gè)時(shí)候，褚韶華偶然發(fā)現(xiàn)了夏元與日本商社的秘密合同。
這些文件藏在康二妞的公寓里，是她在自殺前收集的證據(jù)。 原來小伍不止一次敲詐康二妞，還逼迫她竊取夏元的商業(yè)機(jī)密。 康二妞在極度痛苦中選擇了自我了斷，卻留下了關(guān)鍵證據(jù)。
褚韶華握著那些日文合同的手在微微發(fā)抖。 她想起在祁州時(shí)，夏元曾信誓旦旦地說：“藥材可以買賣，但藥方是祖宗傳下來的根基，寸步不能讓。 ”如今他卻將大量軍用藥材暗中賣給日本商社。
夏元利用陳家敗落的機(jī)會(huì)，吞并了原本屬于陳家的軍需訂單。 這些訂單最終轉(zhuǎn)到了上海田家手中，而田家與日本商社有著千絲萬縷的聯(lián)系。 褚韶華終于明白，為什么夏元極力邀請(qǐng)夏初來上海幫忙，而夏初卻斷然拒絕。
夏初早已察覺兄長(zhǎng)的變化，卻選擇保持沉默。 他在北平繼續(xù)著救死扶傷的事業(yè)，與夏元的所作所為形成鮮明對(duì)比。 褚韶華回憶起陳大順生前對(duì)夏元的敬佩，不禁為丈夫的真誠感到心痛。
褚韶華選擇暫時(shí)隱瞞這個(gè)發(fā)現(xiàn)。 她繼續(xù)在紗廠做工，同時(shí)暗中收集更多證據(jù)。 每天下班后，她都會(huì)去照顧康二妞，鼓勵(lì)她重新振作。 兩個(gè)女人在上海的出租屋里相互扶持，就像多年前在臨芳樓時(shí)一樣。
康二妞逐漸恢復(fù)生機(jī)，開始在褚韶華的鼓勵(lì)下寫回憶錄。 她將自己在臨芳樓的經(jīng)歷，以及后來成為演員的過程都記錄下來。 這些文字后來成為揭露娛樂圈黑幕的重要證據(jù)。
與此同時(shí)，褚韶華通過柜臺(tái)工作結(jié)識(shí)了許多進(jìn)步人士。 其中有一位報(bào)社編輯，對(duì)夏元與日本人的交易有所耳聞。 他告訴褚韶華，上海很多商人都在這場(chǎng)動(dòng)蕩中牟取暴利，藥品行業(yè)尤為嚴(yán)重。
便衣警察開始頻繁出現(xiàn)在紗廠附近，監(jiān)視工人們的一舉一動(dòng)。 褚韶華敏銳地察覺到危險(xiǎn)，將重要文件分別藏在多個(gè)地方。 她甚至準(zhǔn)備了一個(gè)應(yīng)急包裹，里面有錢、干糧和偽造的身份證件。
某個(gè)周日下午，夏元突然出現(xiàn)在褚韶華工作的商場(chǎng)。 他假意關(guān)心康二妞的近況，實(shí)則打探是否走漏風(fēng)聲。 褚韶華鎮(zhèn)定自若地應(yīng)對(duì)，表現(xiàn)出完全不知情的樣子。 她甚至故意向夏元請(qǐng)教藥材生意經(jīng)，裝出想要合伙的意向。
夏元離開時(shí)，留下了一張名片：“守元藥莊上海分號(hào)”。 褚韶華握著這張精美的名片，想起陳家在祁州的藥鋪如今已破敗不堪。 陳二順的死，陳太太的遭遇，宋萍被趕出家門，這些悲劇都與夏元有著間接關(guān)系。
第二天，褚韶華請(qǐng)假去了守元藥莊。 氣派的西式建筑里，伙計(jì)們忙著打包藥材。 她注意到不少箱子上印著日文標(biāo)志，卻打著國(guó)內(nèi)商行的名號(hào)。 一個(gè)賬房先生認(rèn)出了她，故意大聲說：“這不是陳家的寡婦嗎？ ”
這聲叫喊引起了夏元的注意。 他從二樓的辦公室下來，表面熱情地邀請(qǐng)褚韶華參觀，實(shí)則試探她的來意。 褚韶華假裝羨慕藥莊的規(guī)模，隨口問起是否需要女工。 夏元爽快地答應(yīng)給她一個(gè)試用的機(jī)會(huì)。
褚韶華成為守元藥莊的臨時(shí)記賬員。 她每天經(jīng)手大量賬目，悄悄記錄下可疑交易。 這些數(shù)據(jù)與她之前獲得的合同相互印證，揭露了一個(gè)龐大的走私網(wǎng)絡(luò)。 最令人震驚的是，夏元甚至打算出售幾個(gè)傳統(tǒng)藥方給日本商社。
某個(gè)深夜，褚韶華在藥莊加班時(shí)，偶然聽到夏元與田家人的談話。 他們計(jì)劃利用即將到來的動(dòng)蕩抬高藥價(jià)，同時(shí)囤積大量軍用藥材。 田家代表笑著說：“到時(shí)候別說老百姓，就是軍隊(duì)都得求著我們賣藥。 ”
便衣警察突然闖入藥莊，說是收到線報(bào)有共黨活動(dòng)。 所有員工被集中到大廳搜身，褚韶華包里的幾張筆記差點(diǎn)被發(fā)現(xiàn)。 危急時(shí)刻，康二妞突然出現(xiàn)，假借送夜宵為由引開了注意力。
原來康二妞一直暗中保護(hù)著褚韶華。 她憑借演員的身份，結(jié)識(shí)了不少有勢(shì)力的人士。 通過這些關(guān)系，她提前得知了今晚的搜查行動(dòng)。 兩個(gè)女人在危急關(guān)頭相互救助，就像當(dāng)年在臨芳樓時(shí)一樣。
第二天，夏元突然開除了三名老員工，理由是“賬目不清”。 褚韶華心知這是殺雞儆猴，卻仍然堅(jiān)持調(diào)查。 她將證據(jù)復(fù)制多份，分別藏在不同的地方，確保萬一自己出事，真相也能公之于眾。
康二妞的回憶錄即將完成，她找到一家愿意出版的進(jìn)步書店。 書稿中詳細(xì)記載了小伍如何脅迫她竊取商業(yè)機(jī)密，以及夏元與日本商社的往來。 這些內(nèi)容雖然用了化名，但明眼人一看便知所指何人。
小伍再次找上門來，這次他直接威脅要揭露康二妞的“丑事”。 褚韶華擋在好友面前，冷靜地說：“你盡管去說，看看最后倒霉的是誰。 ”她悄悄安排報(bào)館記者埋伏在附近，拍下了小伍敲詐的過程。
這些照片成為反擊的利器。 褚韶華將它們寄給了小伍的上家，警告不要再騷擾康二妞。 意想不到的是，這些照片竟然引起了田家的內(nèi)訌，原來小伍同時(shí)為好幾方做事。夏元似乎察覺到什么，開始轉(zhuǎn)移可疑藥材。 褚韶華冒著風(fēng)險(xiǎn)跟蹤運(yùn)輸車輛，發(fā)現(xiàn)倉庫設(shè)在日租界內(nèi)。 這個(gè)發(fā)現(xiàn)令她心驚，說明夏元與日本人的合作遠(yuǎn)比想象中深入。
便衣警察再次出現(xiàn)，這次直接帶走了褚韶華。 審訊室里，他們逼問康二妞書稿的內(nèi)容。 褚韶華堅(jiān)持說自己什么都不知道，只是一個(gè)普通女工。 關(guān)鍵時(shí)刻，報(bào)社編輯帶著律師前來保釋。
第二天，報(bào)紙刊登了警方濫用職權(quán)的報(bào)道，引發(fā)公眾嘩然。 夏元急于撇清關(guān)系，公開表示守元藥莊合法經(jīng)營(yíng)，從未與日租界有任何往來。 這個(gè)聲明反而給了褚韶華突破口，她手中正握著在日租界倉庫拍攝的照片。
康二妞的新書《女演員的自白》突然上市，立即引起轟動(dòng)。 雖然使用了化名，但讀者都能看出書中涉及的商界黑幕。 夏元暴跳如雷，卻礙于輿論不敢直接打壓。
便衣警察停止了對(duì)褚韶華的監(jiān)視，轉(zhuǎn)而開始調(diào)查守元藥莊。 田家人急于自保，暗中向報(bào)社泄露了部分交易記錄。 這些記錄證實(shí)了褚韶華之前的發(fā)現(xiàn)，夏元確實(shí)在大量向日本商社提供軍用藥材。
致命的打擊來自夏元最信任的賬房先生。 他因不滿夏元克扣工資，主動(dòng)向記者提供了完整賬本。 其中清晰記錄了與日本商社的交易細(xì)節(jié)，甚至包括幾種傳統(tǒng)藥方的轉(zhuǎn)讓協(xié)議。
守元藥莊門口聚集了抗議的人群，學(xué)生們舉著“賣國(guó)商人”的標(biāo)語。 夏元試圖從后門溜走，被記者堵個(gè)正著。 他慌亂中推搡記者的一幕被拍下來，登上了第二天的頭版。
褚韶華和康二妞站在人群外圍，靜靜看著這一切。 她們沒有歡呼雀躍，只是默默握緊了彼此的手。 那條褪色的紅繩在康二妞腕間隱約可見，見證著兩個(gè)女人如何從絕望走向抗?fàn)帯?/p>
