那天褚韶華去八大胡同收賬，聽見巷子深處傳來女人的哭喊聲。 她一扭頭，就看見一個滿臉是淚的姑娘被兩個壯漢往妓院里拖。
那姑娘身上青一塊紫一塊，眼神死氣沉沉，像極了被抽走魂兒的木偶。
褚韶華心里一揪，打聽才知道這姑娘叫康二妞。 原本跟丈夫從鄉(xiāng)下逃來北京想謀生路，結(jié)果男人賭輸了錢，轉(zhuǎn)頭把她賣進(jìn)了窯子。
老鴇張口就要三千大洋贖身費(fèi)，那時候，普通人家一年吃喝也就二三十塊大洋。
康二妞已經(jīng)認(rèn)命了。 她每天接客十幾次，身上染了病，老鴇連大夫都不請，只說“死之前也得把買你的錢賺回來”。
褚韶華站在那個陰暗的走廊里，聞著劣質(zhì)香粉和血腥味混在一起的怪味，心里翻江倒海。
她突然想起自己在陳家藥鋪的日子。 白天黑夜地碾藥、賣藥，琢磨出把珍珠磨成粉做玉容膏的主意，結(jié)果公公轉(zhuǎn)頭就把這賺錢生意交給了小叔子陳二順。
那個敗家子整天泡在八大胡同吃喝嫖賭，不到半年就把賬上的錢敗光了。
要債的堵到藥鋪門口時，褚韶華故意磨蹭著不解決，硬是拖到公公回來親眼看見這場面。 老爺子氣得掄起拐杖把陳二順打回了鄉(xiāng)下，玉容膏的生意才又回到褚韶華手里。
可就算這樣，公公還整天念叨：“女人家不能太出風(fēng)頭。 ”
褚韶華看著康二妞，就像看見另一個可能的自己。 她轉(zhuǎn)身就去了藥房，配了副讓人皮膚發(fā)紅潰爛的藥，又買通大夫說是“黑楊梅晚期，傳染性強(qiáng)還活不長”。
老鴇嚇得趕緊降價，三百大洋就急著脫手。 褚韶華自己墊了錢，連夜把康二妞送出了北京城。
這事兒在藥鋪里傳開了。 伙計(jì)們都夸少奶奶心善能干，只有陳二順陰陽怪氣地說：“這么能折騰，不知道的還以為藥鋪姓褚呢。 ”他最近被老爺子從鄉(xiāng)下叫回來，整天在藥鋪里晃悠，有事沒事就往褚韶華身邊湊。
有天下午褚韶華在庫房清點(diǎn)藥材，陳二順突然從背后摸上來。 褚韶華反手就抄起搗藥的鐵杵砸過去，當(dāng)場把他額頭砸出個血窟窿。
陳二順捂著頭嚷嚷是自己撞的，可眼神里的狠勁藏都藏不住。后來褚韶華才從丫鬟那兒聽說，陳二順和他娘宋舅媽盤算著要讓她懷上陳家的種。
“最好生個兒子，就說是翠姐兒（宋舅媽女兒）的，這樣她就得死心塌地給陳家掙錢了。 ”丫鬟學(xué)舌時聲音都在發(fā)抖。
褚韶華心里透亮。 她救康二妞時展現(xiàn)的膽識和手段，反而讓陳家人更想把她捆死在陳家。
三千大洋的贖身費(fèi)她都能解決，藥鋪的生意更是離不開她，可越是如此，他們越要用最骯臟的方式控制她。
轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在臘月二十三。 那天藥鋪提前打烊祭灶王，陳二順把褚韶華堵在賬房里。 她這次沒拿鐵杵，而是直接扯開衣領(lǐng)大喊救命。
街坊鄰居沖進(jìn)來時，正好看見陳二順慌慌張張系褲帶的樣子。
陳家老爺子甩了陳二順一耳光，宋舅媽哭天搶地說褚韶華勾引她兒子。 褚韶華一句話沒說，第二天就去錢莊取光了所有積蓄，二百三十塊大洋全塞給了女兒陳萱的襁褓里。
她最后看了眼陳家藥鋪的招牌，那上面“陳記”兩個字金燦燦的。 她想起康二妞被贖身后說的那句話：“他們覺得咱們的身子不是自己的，是能明碼標(biāo)價的東西。 ”
褚韶華攥緊了手里的七塊銀元，這是她去上海的路費(fèi)。 火車站人聲鼎沸，她聽見報童在喊：“北平新女性反對納妾運(yùn)動！”她笑了笑，把銀元揣進(jìn)內(nèi)衣口袋，頭也不回地?cái)D上了南下的火車。
